CONCEPTOS BÁSICOS:

1. ZONA SATURADA.- 

En esta zona, los poros del suelo se encuentran completamente llenos de agua, debido a esto se encuentra baja presión atmosférica e igualmente por el peso de sobrecarga y la cabeza hidrostática.

2. ZONA NO SATURADA, DE AIREACIÓN O VADOSA.- 

Es la zona donde los poros del suelo pueden contener aire, agua u una combinación de estas y donde la presión del agua, es menor que la presión atmosférica, produciendo presiones de tensión o de succión.

La zona no saturada presenta mayor complejidad, debido a que en esta zona se presentan los tres estados físicos de la materia, la matriz del suelo (sólido), la humedad (líquido) y el aire (gaseoso), el cual incluye el vapor de agua. Además la conductividad hidráulica es variable debido al contenido de humedad presente en el suelo.

La humedad del suelo en esta zona puede estar presente en distintas formas y estados, dependiendo de las características físicas y químicas del suelo. El agua que es trasportada por los poros o intersticios (infiltración y percolación) y que desciende por acción de la gravedad es llamada agua gravitacional; cuando estos poros son muy pequeños el agua asciende y se denomina agua por capilaridad; los otros tipos de humedad presentes están dados por el agua higroscópica, una fina capa de agua adherida a los granos de suelo debido a la atracción molecular, la cual es difícilmente removida en condiciones climáticas normales.

En la zona no saturada pueden reconocerse dos zonas principales: la zona de raíces y la zona de capilaridad.

2.1. ZONA DE RAÍCES.- 

Es la región comprendida entre la superficie del terreno y la profundidad a la cual han penetrado los sistemas radiculares de las plantas. La profundidad de las raíces puede llegar hasta los diez metros, dependiendo de la vegetación.

Es la zona principal en estudios de evaporación y transpiración, debido al intercambio de agua y otros componentes de la superficie con la atmósfera, provocados por la presencia de vegetación, la cual requiere de un medio no saturado y de reservas de agua para la supervivencia de cultivos en periodos de sequía.

2.2. ZONA DE CAPILARIDAD.- 

En la parte superior del nivel freático del suelo se encuentra la zona capilar, región en la cual el agua asciende debido a una fuerza capilar producida por acción molecular entre el líquido y el sólido que toca.

La magnitud de la fuerza de capilaridad está fuertemente ligada con el tipo de suelo, dependiendo del tamaño de poros (a menor tamaño de poros, mayor capilaridad), ya que dos tipos de suelo con igual porosidad pueden tener niveles de ascenso muy distintos debido a la dimensión de sus poros.

3. HUMEDAD DEL SUELO.- 

De acuerdo a la cantidad de agua en la zona no saturada, se han tratado de establecer límites específicos para le realización de estudios de humedad del suelo, los cuales no están claramente definidos, determinándose así, puntos de equilibrio como la capacidad de campo y el punto de marchitez.

3.1 CAPACIDAD DE CAMPO

Es el contenido de humedad del suelo después de un drenaje por gravedad. EL tiempo al cual se mide esta humedad no es específico, ya que varía dependiendo de la profundidad a la que se encuentre el nivel de agua freática.

3.2 EL PUNTO DE MARCHITEZ

Es el nivel al cual las plantas no pueden extraer la humedad del suelo, el punto de marchitez es equivalente al contenido de humedad a una presión aproximada de 1.5 MPa.

3.3 HUMEDAD DISPONIBLE

Definida como la cantidad de agua presente en la zona de raíces entre la capacidad de campo y el punto de marchitez.